幾乎每個人都有他們所害怕的東西——可能是蜘蛛、封閉的空間或者一定的高度。當(dāng)遇到這些“威脅”時，人們的心臟可能會加速跳動，或者手心可能會出汗，這被稱之為威脅恐懼反應(yīng)，它的存在是為了幫助我們避免潛在的痛苦。
只有當(dāng)威脅出現(xiàn)時，我們大多數(shù)人才會感到害怕。但當(dāng)威脅恐懼反應(yīng)發(fā)生時，即便不存在威脅，也可能導(dǎo)致創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙（PTSD）、恐懼癥或者焦慮癥。這些疾病通常可以通過暴露療法來治療，但一項(xiàng)新的研究發(fā)現(xiàn)，運(yùn)用想象力這樣簡單的事情，也可以幫助人們克服恐懼。
克服恐懼
據(jù)統(tǒng)計(jì)，在美國，大約三分之一的人患有焦慮癥（包括恐懼癥），8%的人患有創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙。自20世紀(jì)50年代以來，臨床醫(yī)生一直將暴露療法作為首選療法，即要求患者在安全、可控的環(huán)境中面對他們的恐懼（無論是真實(shí)的還是想象的）。
這種治療方法有助于人們通過打破“觸發(fā)器”（即引起威脅恐懼反應(yīng)的圖像或聲音）與威脅產(chǎn)生的有害后果之間的聯(lián)系，“忘卻”威脅恐懼反應(yīng)。
例如，患有創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙的士兵在接受治療期間，可能會戴上耳機(jī)，在并未身處真實(shí)戰(zhàn)斗環(huán)境的場景中，傾聽很大的噪音。最終，患者可以學(xué)會從預(yù)期的威脅結(jié)果中分離出觸發(fā)因素，這樣威脅恐懼反應(yīng)就會減少或者消除。
然而，暴露療法并不總是用于治療。與大多數(shù)精神科采取的干預(yù)方式一樣，以暴露為基礎(chǔ)的治療存在許多缺陷，其并非對所有患者都有效，而且不少患者的癥狀并未得到緩解。更重要的是，無論對患者還是對治療師而言，暴露是非常痛苦的。
因此，一些治療方法，比如引導(dǎo)意象治療（即治療師要求患者形成心理意象，以取代感官上的觸發(fā)），在治療恐懼障礙方面一直很有前途。
想象力是對人們大腦中某些事物的有意識模擬，它使患者能夠按照自己的節(jié)奏并以一種可控的方式沉浸在觸發(fā)刺激中，這就是為什么它可能成為一種很有前途的新治療方式的原因。
運(yùn)作機(jī)理
想象力是對目前無法感知的事物和事件的心理模擬。當(dāng)看到這個世界時，我們會根據(jù)接收到的感官信息和先前的經(jīng)驗(yàn)，對我們正在感知的事物構(gòu)建一個心理版本。這些內(nèi)部表征可以成為記憶，也可以用來想象未來或虛構(gòu)的場景。
想象力利用大腦區(qū)域，如視覺皮層和聽覺皮層（它們從我們的感官正在經(jīng)歷或已經(jīng)經(jīng)歷的事情中給大腦提供信息），以及記憶檢索區(qū)域，如海馬體（它幫助我們利用以前的經(jīng)驗(yàn)來預(yù)測接下來可能發(fā)生的事情）。它也利用與感知和記憶相似的大腦區(qū)域網(wǎng)絡(luò)。
當(dāng)我們遇到自己害怕的事情時，我們會經(jīng)歷神經(jīng)反應(yīng)（記憶和感覺處理的大腦區(qū)域被激活）和對這種潛在威脅的生理反應(yīng)，比如手心出汗或心跳加速。想象一個威脅刺激會激活情緒過程，以高度相似的大腦區(qū)域網(wǎng)絡(luò)來應(yīng)對威脅，就好像威脅刺激就真實(shí)呈現(xiàn)在我們面前一樣。
然而，因?yàn)樵谙胂笸{的時候并沒有直接的危險，所以反復(fù)想象它將有助于把刺激從預(yù)期但并未出現(xiàn)的威脅中分離出來，這就削弱了大腦在刺激和預(yù)期結(jié)果之間的聯(lián)系。因此，它也減少了反應(yīng)中發(fā)生的神經(jīng)和生理影響。
實(shí)踐與認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)的新橋梁
在最近發(fā)布于《神經(jīng)元》雜志上的這項(xiàng)名為“用想象減弱神經(jīng)威脅的表達(dá)”的研究中，美國科羅拉多大學(xué)博爾德分校和伊坎醫(yī)學(xué)院研究人員讓66名參與者通過在聽到低音或高音時施以小電擊的方法的訓(xùn)練，能將聲音與不舒服但不疼痛的電擊聯(lián)系起來。
參與者被分成了三組進(jìn)行測試：第一組接受傳統(tǒng)的暴露療法，他們再次聽同樣的聲音，沒有受到電擊；第二組被要求想象聽到同樣的聲音，同樣沒有受到電擊；第三組只聽了鳥鳴和雨聲（也沒有電擊）。通過這樣的分組來測試暴露療法和想象治療的效果。
之后，研究人員向參與者播放了與威脅（電擊）相關(guān)的聲音。研究人員使用功能性磁共振成像技術(shù)測量了每組參與者的大腦是否表現(xiàn)出威脅恐懼反應(yīng)，皮膚上的傳感器用來測定身體的反應(yīng)。隨后，他們用這些測量數(shù)據(jù)來比較在測試期間，哪一個大腦區(qū)域被激活，以及這三組的反應(yīng)強(qiáng)度。
研究人員發(fā)現(xiàn)，運(yùn)用想象力來減少威脅恐懼反應(yīng)的確有效。當(dāng)受試者再次受到威脅時，他們與威脅相關(guān)的大腦活動和生理反應(yīng)都相應(yīng)減少。這與暴露療法組測試的結(jié)果相同。但是，第三組聽到鳥鳴和雨聲的對照組表現(xiàn)出了不同的大腦反應(yīng)，在再次暴露時該組參與者仍然有同樣的恐懼反應(yīng)。
“從統(tǒng)計(jì)學(xué)上來說，真實(shí)和想象暴露在威脅中的情況在整個大腦水平上沒有差別，說明想象力也同樣有效，”這項(xiàng)研究的作者之一、美國科羅拉多大學(xué)博爾德分校心理學(xué)和神經(jīng)科學(xué)系的Marianne Cumella Reddan如是說。
該研究的共同作者、科羅拉多大學(xué)博爾德分校心理學(xué)和神經(jīng)科學(xué)系認(rèn)知與情感神經(jīng)科學(xué)實(shí)驗(yàn)室主任Tor Dessart Wager表示，“很多人認(rèn)為減少恐懼或消極情緒的方法就是想象一些美好的事物。事實(shí)上，可能更有效的做法恰恰相反：想象威脅，你會減少害怕。”
治療的未來
“這些新的發(fā)現(xiàn)在臨床實(shí)踐和認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)之間架起了一座長期的橋梁，這項(xiàng)神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的首次研究表明想象威脅可以改變它在大腦中的表現(xiàn)方式，”Reddan直言。
當(dāng)然，這并不是唯一一項(xiàng)表明想象力可以與真實(shí)事物產(chǎn)生相似效果的研究。例如，僅僅想象情景已經(jīng)被用來增加幸福感，幫助人們感覺與重要人物有更多聯(lián)系，以及增加對陌生人的信任等。更重要的是，想象力是可以訓(xùn)練的。
利用想象力進(jìn)行認(rèn)知療法的可能性似乎是無窮無盡的。而且，因?yàn)檫@是一個低成本的過程（在時間、金錢和風(fēng)險結(jié)果方面），研究人員期待看到這些干預(yù)措施得到進(jìn)一步發(fā)展并融入當(dāng)前的治療方法中。
不過，利用想象和引導(dǎo)意象療法進(jìn)行自我治療的嘗試并不提倡，應(yīng)該始終遵循專業(yè)醫(yī)學(xué)專家的建議和指導(dǎo)。已有證據(jù)表明，在虐待記憶不確定的情況下使用想象可能會導(dǎo)致扭曲、錯誤記憶以及負(fù)面癥狀的增加。因此，“隨著想象力在臨床醫(yī)生中變得越來越常見，進(jìn)行更多的研究顯得尤為必要，”論文中如是寫道。■