幾乎每個人都有他們所害怕的東西——可能是蜘蛛、封閉的空間或者一定的高度。當遇到這些“威脅”時，人們的心臟可能會加速跳動，或者手心可能會出汗，這被稱之為威脅恐懼反應，它的存在是為了幫助我們避免潛在的痛苦。
只有當威脅出現(xiàn)時，我們大多數(shù)人才會感到害怕。但當威脅恐懼反應發(fā)生時，即便不存在威脅，也可能導致創(chuàng)傷后應激障礙（PTSD）、恐懼癥或者焦慮癥。這些疾病通�？梢酝ㄟ^暴露療法來治療，但一項新的研究發(fā)現(xiàn)，運用想象力這樣簡單的事情，也可以幫助人們克服恐懼。
克服恐懼
據(jù)統(tǒng)計，在美國，大約三分之一的人患有焦慮癥（包括恐懼癥），8%的人患有創(chuàng)傷后應激障礙。自20世紀50年代以來，臨床醫(yī)生一直將暴露療法作為首選療法，即要求患者在安全、可控的環(huán)境中面對他們的恐懼（無論是真實的還是想象的）。
這種治療方法有助于人們通過打破“觸發(fā)器”（即引起威脅恐懼反應的圖像或聲音）與威脅產生的有害后果之間的聯(lián)系，“忘卻”威脅恐懼反應。
例如，患有創(chuàng)傷后應激障礙的士兵在接受治療期間，可能會戴上耳機，在并未身處真實戰(zhàn)斗環(huán)境的場景中，傾聽很大的噪音。最終，患者可以學會從預期的威脅結果中分離出觸發(fā)因素，這樣威脅恐懼反應就會減少或者消除。
然而，暴露療法并不總是用于治療。與大多數(shù)精神科采取的干預方式一樣，以暴露為基礎的治療存在許多缺陷，其并非對所有患者都有效，而且不少患者的癥狀并未得到緩解。更重要的是，無論對患者還是對治療師而言，暴露是非常痛苦的。
因此，一些治療方法，比如引導意象治療（即治療師要求患者形成心理意象，以取代感官上的觸發(fā)），在治療恐懼障礙方面一直很有前途。
想象力是對人們大腦中某些事物的有意識模擬，它使患者能夠按照自己的節(jié)奏并以一種可控的方式沉浸在觸發(fā)刺激中，這就是為什么它可能成為一種很有前途的新治療方式的原因。
運作機理
想象力是對目前無法感知的事物和事件的心理模擬。當看到這個世界時，我們會根據(jù)接收到的感官信息和先前的經驗，對我們正在感知的事物構建一個心理版本。這些內部表征可以成為記憶，也可以用來想象未來或虛構的場景。
想象力利用大腦區(qū)域，如視覺皮層和聽覺皮層（它們從我們的感官正在經歷或已經經歷的事情中給大腦提供信息），以及記憶檢索區(qū)域，如海馬體（它幫助我們利用以前的經驗來預測接下來可能發(fā)生的事情）。它也利用與感知和記憶相似的大腦區(qū)域網(wǎng)絡。
當我們遇到自己害怕的事情時，我們會經歷神經反應（記憶和感覺處理的大腦區(qū)域被激活）和對這種潛在威脅的生理反應，比如手心出汗或心跳加速。想象一個威脅刺激會激活情緒過程，以高度相似的大腦區(qū)域網(wǎng)絡來應對威脅，就好像威脅刺激就真實呈現(xiàn)在我們面前一樣。
然而，因為在想象威脅的時候并沒有直接的危險，所以反復想象它將有助于把刺激從預期但并未出現(xiàn)的威脅中分離出來，這就削弱了大腦在刺激和預期結果之間的聯(lián)系。因此，它也減少了反應中發(fā)生的神經和生理影響。
實踐與認知神經科學的新橋梁
在最近發(fā)布于《神經元》雜志上的這項名為“用想象減弱神經威脅的表達”的研究中，美國科羅拉多大學博爾德分校和伊坎醫(yī)學院研究人員讓66名參與者通過在聽到低音或高音時施以小電擊的方法的訓練，能將聲音與不舒服但不疼痛的電擊聯(lián)系起來。
參與者被分成了三組進行測試：第一組接受傳統(tǒng)的暴露療法，他們再次聽同樣的聲音，沒有受到電擊；第二組被要求想象聽到同樣的聲音，同樣沒有受到電擊；第三組只聽了鳥鳴和雨聲（也沒有電擊）。通過這樣的分組來測試暴露療法和想象治療的效果。
之后，研究人員向參與者播放了與威脅（電擊）相關的聲音。研究人員使用功能性磁共振成像技術測量了每組參與者的大腦是否表現(xiàn)出威脅恐懼反應，皮膚上的傳感器用來測定身體的反應。隨后，他們用這些測量數(shù)據(jù)來比較在測試期間，哪一個大腦區(qū)域被激活，以及這三組的反應強度。
研究人員發(fā)現(xiàn)，運用想象力來減少威脅恐懼反應的確有效。當受試者再次受到威脅時，他們與威脅相關的大腦活動和生理反應都相應減少。這與暴露療法組測試的結果相同。但是，第三組聽到鳥鳴和雨聲的對照組表現(xiàn)出了不同的大腦反應，在再次暴露時該組參與者仍然有同樣的恐懼反應。
“從統(tǒng)計學上來說，真實和想象暴露在威脅中的情況在整個大腦水平上沒有差別，說明想象力也同樣有效，”這項研究的作者之一、美國科羅拉多大學博爾德分校心理學和神經科學系的Marianne Cumella Reddan如是說。
該研究的共同作者、科羅拉多大學博爾德分校心理學和神經科學系認知與情感神經科學實驗室主任Tor Dessart Wager表示，“很多人認為減少恐懼或消極情緒的方法就是想象一些美好的事物。事實上，可能更有效的做法恰恰相反：想象威脅，你會減少害怕。”
治療的未來
“這些新的發(fā)現(xiàn)在臨床實踐和認知神經科學之間架起了一座長期的橋梁，這項神經科學領域的首次研究表明想象威脅可以改變它在大腦中的表現(xiàn)方式，”Reddan直言。
當然，這并不是唯一一項表明想象力可以與真實事物產生相似效果的研究。例如，僅僅想象情景已經被用來增加幸福感，幫助人們感覺與重要人物有更多聯(lián)系，以及增加對陌生人的信任等。更重要的是，想象力是可以訓練的。
利用想象力進行認知療法的可能性似乎是無窮無盡的。而且，因為這是一個低成本的過程（在時間、金錢和風險結果方面），研究人員期待看到這些干預措施得到進一步發(fā)展并融入當前的治療方法中。
不過，利用想象和引導意象療法進行自我治療的嘗試并不提倡，應該始終遵循專業(yè)醫(yī)學專家的建議和指導。已有證據(jù)表明，在虐待記憶不確定的情況下使用想象可能會導致扭曲、錯誤記憶以及負面癥狀的增加。因此，“隨著想象力在臨床醫(yī)生中變得越來越常見，進行更多的研究顯得尤為必要，”論文中如是寫道。■