自文明產生的那一天起，人類就對地外文明產生了濃厚的興趣。浩瀚的宇宙中是否存在和我們一樣的智慧生命？它們居住在哪里？是朋友還是敵人？
從科學家首次提出搜尋宇宙中外星人發(fā)出的無線電信號至今已經過去了半個多世紀，然而我們依然一無所獲。
在搜索外星文明的過程中，人們總是下意識地去尋找那些與人類擁有類似智慧、技術和交流方式的生命體。但正如著名天文學家、搜索外星文明的先驅者Jill Tarter所指出的，這種搜索方法其實是在搜尋可檢測的技術標志，如無線電傳輸等，而非搜索外星智慧本身。
如今，科學家們開始考慮借助冉冉升起的人工智能（AI）的力量，幫助我們以從未想到的全新方式尋找外星人。
“解碼”智慧
當你在腦海中勾勒外星智慧的模樣時，需要謹記一點：人類并不是地球上唯一存在的智慧生物。
黑猩猩有自己的文化并會利用工具，蜘蛛可以通過蛛網處理信息，鯨類有特殊的方言，烏鴉懂得類比，海貍則是出色的“工程師”。非人類的智慧、語言、文化和技術可謂無處不在。
外星智慧可能看起來像是章魚、螞蟻、海豚或機器，又或者與地球上的任何事物都截然不同。我們常常設想那些具有巨大差異化的外星生命，這些想法甚至在地球上都不成立，在星際空間中也不太可能普遍存在。
如果大多數人直到現在才意識到地球上存在著非人類的智慧，那么當我們想象外星智慧的時候，必定錯過了很多細節(jié)。
2018年年初，眾多天文學家、神經學家、人類學家、人工智能研究者、歷史學家以及其他專業(yè)人士齊聚位于美國硅谷的搜索外星文明研究所（SETI Institute），參加了一個名為“解碼外星智慧”的研討會。
創(chuàng)立于1984年的搜索外星文明研究所位于美國加利福尼亞州北部城市芒廷維尤，是一家以搜尋外星智慧生命為使命的民間研究機構。其目前主要的探測設施包括艾倫射電望遠鏡陣列，位于加州舊金山以北偏東方向大約470公里的哈特克里克射電天文臺。
研討會的發(fā)起者是著名天文學家Nathalie Cabrol，她圍繞自己2016年發(fā)表的一篇名為《外星思維模式》的論文組織了此次活動。會上，她呼吁人類要建立新的搜索外星文明的路線圖，并為“尋找我們不知道的生命”建立長期愿景。
在Cabrol的論文中，她同時也拋出了疑問：我們如何能夠超越人類本身去搜索外星文明，并以“跳出大腦”的思維方式去想象真正不同的外星智慧。
換個思路
美國硅谷向來以“顛覆性”著稱，而這種文化與搜索外星文明這一行為本身不謀而合。自上世紀90年代中期美國政府停止資助搜索外星文明計劃之后，硅谷的想法、技術和資金就變得越發(fā)重要。
例如，搜索外星文明研究所的艾倫射電望遠鏡陣列就是以微軟聯合創(chuàng)始人Paul Allen的名字命名的，而后者為項目帶來了高達2500萬美元的資金。2015年，科技投資者Yuri Milner更是宣布了史無前例的“突破聆聽”計劃——一個為期10年、耗資1億美元的搜索外星文明的龐大計劃。
如今，搜索外星文明研究所、美國航空航天局（NASA）、英特爾、IBM以及其他合作機構都在通過一個名為“前沿發(fā)展實驗室”的人工智能研發(fā)項目來解決太空科學問題。
美國國會圖書館天體生物學主席Lucianne Walkowicz在2017年的“突破性討論”（聚焦于宇宙中生命和空間探索新思想的年度學術會議）中，為人們描述了一種基于人工智能的搜索外星文明的方法，即“信號不可知搜索”。
Walkowicz解釋說，這意味著使用機器學習方法來查看沒有預定類別的任何數據集，而不是將數據集群歸為“自然類別”。然后，軟件會告訴我們什么是異常值，而這些異常值則可能會成為額外的調查目標。
事實上，搜索外星文明的研究人員也認為人工智能確實在他們的工作中發(fā)揮了作用，因為機器學習更善于發(fā)現差異。但是，其成功與否仍取決于人類及人類所創(chuàng)造的人工智能如何將差異概念化。
比黏菌更聰明？
“跳出大腦”的思維方式要求我們在科學、社會和文化體系之外進行思考。但是具體要如何做呢？此前，人工智能已經被用于尋找研究人員想象中的外星無線電信號，但現在，研究人員寄希望于它能幫助我們找到那些尚未發(fā)現的東西。
搜索外星文明研究所研討會的人工智能顧問Graham Mackintosh表示，外星人可能正在做人類無法想象的事情，它們使用的技術是如此不同，以至于我們甚至沒有去尋找它。他同時提出，人工智能或許能夠為我們提供先進的思維：人類可能無法讓自己變得更聰明，但我們可以制造出比自身更聰明的機器。
在今年“突破性討論”的一個主旨發(fā)言中，天體物理學家Martin Rees也表達了同樣的期待，即人工智能可以幫助我們找到“超越人類的智慧，就像人類的智慧超越了黏菌一樣”。
第一次接觸
那么試想一下，如果有一天真的遇到了外星黏菌，我們能對其智力水平做出哪些猜測呢？
其實，搜索外星文明面臨的一大挑戰(zhàn)正在于，我們不知道生命或智慧的極限到底在哪里，因此就需要對所有可能的差異形式保持開放的態(tài)度。
在科學的歷史發(fā)展中，人們極有可能忽略掉一些智慧形式，比如微生物群落、昆蟲以及其他復雜系統(tǒng)如植物—真菌間的共生關系等等。因此，外星智慧可能出現在行星尺度的大氣或地質中，或者作為天體物理現象而存在；它可能是宇宙的一個進程，又或者是我們所認為的自然的一部分。而最終，它演化成了智慧生命。
比方說，目前地球上最大的生物是上個世紀末美國林業(yè)局的科學家們發(fā)現的位于美國俄勒岡州東部藍山山脈上的“奧氏蜜環(huán)菌”。這個奧氏蜜環(huán)菌占地達到10平方公里，壽命更是在2000~9000年之間。
雖然這種真菌可能不是大多數人所認為的智慧生命，但它確確實實提醒我們：在尋找外星生命和智慧的過程中，我們會發(fā)現很多意想不到的事情并且可能會錯過一些東西。
從不同的角度思考智慧生命也意味著我們每次碰到任何沒見過的東西都可能是人類與智慧生命的首次接觸。這可能包括我們第一次接觸到強人工智能（AGI），其類似于《2001太空漫游》中掌控整個飛船的電腦“哈爾9000”或者《星際迷航：下一代》里的人造生化機器人“數據”。
當使用機器學習來擴展對外星文明的搜尋時，我們也需要借助社會科學來幫助我們理解人類的想法會如何影響人工智能的未來，以及人工智能又將如何塑造人類未來的想法。
跨學科的未來
為了避免在搜索外星文明的過程中形成“以人為中心”的觀點，我們還需要考慮如何將差異化想法編碼到人工智能當中以及如何形成結果，這對于發(fā)現和識別人們還不知道的智慧生命來說至關重要。
一些已經普遍適用于人類學研究的方法可以幫助我們識別差異化的想法——這些概念可能是我們所熟悉卻又似乎是不可見的，如同很多人在自然和文化、生物和技術之間的分歧。
近年來關于算法的研究解釋了我們的歸化思想如何塑造我們創(chuàng)造的技術以及我們如何使用它們。就如同微軟聲名狼藉的人工智能聊天機器人Tay一樣，它提醒我們：人類創(chuàng)造的人工智能可以輕易地反映出這些想法中最糟糕的部分。
人類可能永遠都無法完全停止將偏見植入尋找外星文明的搜索引擎和搜索策略中或者將它編碼到人工智能中。但是，憑借科學家與社會學家跨學科的通力合作，我們依然能夠批判性地思考如何將差異概念化�！�