作為世界上規(guī)模最大的非營利性私立醫(yī)學研究所和基金會，美國霍華德·休斯醫(yī)學研究所（Howard Hughes Medical Institute，HHMI）在生命醫(yī)學研究領域內(nèi)可謂獨樹一幟。
自1953年由著名飛行員、工程師Howard R. Hughes創(chuàng)立至今，已有超過180名HHMI的研究人員成為美國國家科學院院士，28名研究人員榮獲諾貝爾獎，其創(chuàng)造力和成就已獲得各界的廣泛認可。
愿景與使命
20世紀40年代末，一小群專門為Hughes提供咨詢建議的醫(yī)生和科學家，最早萌發(fā)了建立HHMI的想法。
早期，他們確立了一個重要的原則：該機構將是一個“擁有自己實驗室的穩(wěn)定的運行機構，而不是一個提供資金的一般項目”�？墒�，這一原則直到十多年后才真正得以實現(xiàn)。
1953年12月，Hughes創(chuàng)立了一家以自己名字命名的醫(yī)療機構，并決定用休斯飛機公司的利潤為其運行提供資金。在Hughes的設想中，他希望創(chuàng)立一個致力于基礎研究，探究“生命本源”的研究機構。
“HHMI的主要宗旨和目標應該是促進基礎科學領域（主要是醫(yī)學研究和教育領域）內(nèi)的知識的有效應用以及為人類造福。”HHMI憲章中的這段話很好地詮釋了Hughes建所的初衷。不過，自己的決定會對生物醫(yī)學研究產(chǎn)生如此巨大的影響，這或許就連Hughes本人也沒想到。
研究所成立后，Hughes精選了一批由該所支持的咨詢顧問，為HHMI繪制生物醫(yī)學研究的未來發(fā)展藍圖。
到1957年，HHMI已有47名研究員在8個不同的大學醫(yī)療中心工作，包括哈佛大學、耶魯大學、邁阿密大學、約翰霍普金斯大學和南加州大學。他們的研究領域極為廣泛，包括生物化學、心臟外科、晶體學、內(nèi)分泌學、酶學、免疫學、微生物學、器官移植和生理學等。
直至1976年Hughes去世，HHMI在這23年間共提供了大約6300萬美元用于科學研究，平均每年不到300萬美元。相比現(xiàn)在，可見建立初期HHMI的資金狀況并不如人意。
這一窘境到1985年才得以改善。這一年，HHMI的法定受托人以52億美元的價格把其主要財產(chǎn)——休斯飛機公司——賣給了通用汽車公司，有了屬于研究所的大量凈資產(chǎn)，而這直接決定了研究所每年在醫(yī)學研究上的經(jīng)費投入比例。憑借這筆巨額資金，HHMI得以快速進入一個全新的研究領域，并能為包括美國國立衛(wèi)生研究院在內(nèi)的其他機構的項目提供資源。
從1984年開始，HHMI的研究開始聚焦四大領域——遺傳學、細胞生物學、神經(jīng)科學以及免疫學。兩年后，結構生物學也成為HHMI的研究內(nèi)容。
在過去的30多年中，HHMI在歷任所長的帶領下，逐漸成為生物醫(yī)學研究和科學教育的重要推動力量。如今，HHMI的科學家們正在為增進人類對一些社會最棘手的健康問題——包括艾滋病、心血管疾病、癌癥和糖尿病——的理解而努力前行，其最終目的正是為了改善人們的生活質(zhì)量。
資助計劃“百花齊放”
在HHMI官網(wǎng)上，點開“科學家”版塊，首先映入眼簾的便是醒目的黑體字——“人，而非項目”。短短幾個字足以凸顯其對人才的高度重視。
在HHMI，研究人員可以獲得長期且靈活的資金，這使其得以自由探索并在必要時變更研究方向。對此，研究所有著自己的思考：“我們的理念是選擇‘人，而非項目’，我們要尋找那些能為不同生物學問題的研究帶來創(chuàng)新方法的研究人員。”
科技創(chuàng)新，關鍵在人才。HHMI相信，如果給予具有卓越天賦和想象力的科學家以充足的資源、時間和自由度開展富有挑戰(zhàn)性的科學研究，那么他們將做出對人類而言具有深遠科學價值的基礎性貢獻。
為此，在遵循人才成長規(guī)律的前提下，針對不同的資助對象，HHMI制定了諸多資助計劃，包括“HHMI研究員計劃”“早期職業(yè)生涯科學家計劃”“合作創(chuàng)新獎勵”“Janelia Farm科學園區(qū)”“科學教育基金”等等。
其中，“HHMI研究員計劃”是HHMI的旗艦計劃，每年基金會的絕大部分經(jīng)費都會被用于該計劃，其主要資助對象是那些具有超常天賦、責任感和想象力的科學家。HHMI給予他們充分的資源、時間和自由度進行研究，希望他們可以獲得有益于人類健康發(fā)展的重要基礎研究成果。通過嚴格的審查和激烈的競爭，目前HHMI大約有290位科學家獲得了該計劃的資助。
不可否認，基礎研究工作是一個不斷尋找并創(chuàng)造新知識的過程，需要研究人員具有豐富的想象力、充沛的活力和勇于大膽嘗試的探索精神。在這方面，年輕科學家往往比資深科學家更有優(yōu)勢。然而，年輕科學家在職業(yè)生涯早期卻面臨著另一個局面，即可能因為缺乏積累而難于獲得資助。
為解決這個問題，HHMI特別定制了“早期職業(yè)生涯科學家計劃”，為處于職業(yè)生涯早期關鍵階段的杰出青年科學家提供穩(wěn)定的支持，使其保持旺盛的研究熱情，能夠全身心投入到科研創(chuàng)新的探索中。
除了這些人才資助計劃外，HHMI還不忘為美國的生物醫(yī)學研究發(fā)展儲備人才。多年來，研究所投入大量經(jīng)費支持處于不同階段的青少年科學教育，通過改善現(xiàn)有教學條件和教學方式、提供教學金等形式，改進科學教育質(zhì)量，提高青少年的科學素養(yǎng)，培養(yǎng)其科學興趣。
作為一家資金雄厚、理念超前的私立基金會和醫(yī)學研究所，HHMI一直積極推動基礎生命科學新知識的發(fā)現(xiàn)及傳播。如今，研究所已與60多所美國著名大學、醫(yī)院、研究所展開合作。在這個自由寬松的生物醫(yī)學“科研特區(qū)”里，數(shù)百位科學家及其研究團隊將繼續(xù)用科技創(chuàng)新造福人類�！�