兒童自閉癥（autism）又稱孤獨(dú)癥，是廣泛性發(fā)育障礙的代表性疾病，主要癥狀包括人際關(guān)系的隔離、語言的困難以及行為障礙等等。
1943年，美國(guó)醫(yī)生Leo Kanner首次對(duì)自閉癥作出了經(jīng)典性的臨床描述，創(chuàng)造了“嬰兒自閉癥”一詞，專門用來描述那些在社交上孤立并且逃避社交的孩子。
23年后，研究人員根據(jù)Kanner提出的診斷標(biāo)準(zhǔn)，估算出美國(guó)兒童自閉癥的發(fā)病率大約為1：2500。但實(shí)際上，這種估算方式以及其他早期估算方式所得到的有關(guān)自閉癥發(fā)病率的數(shù)據(jù)，可能僅僅覆蓋了那些病情嚴(yán)重的孩子，而那些患病程度較輕的兒童則被忽視了。
實(shí)際上，自上世紀(jì)90年代初期以來，自閉癥的發(fā)病率就直線上升。這一上升趨勢(shì)不僅僅出現(xiàn)在美國(guó)，同時(shí)也是全球性的。2008年，美國(guó)疾病預(yù)防控制中心（CDC）的報(bào)告指出，美國(guó)每88名兒童中就有1人患有自閉癥。
而根據(jù)CDC更新后的數(shù)據(jù)顯示，在美國(guó)，每68名兒童中就有1名自閉癥患者。也就是說，每1000名8歲左右的孩子中，就有14.7人患有自閉癥。而不同地區(qū)自閉癥兒童的數(shù)量也不同，如在南部的阿拉巴馬州，每175名兒童中有1人患有自閉癥；而東北部的新澤西州則每45名兒童中有1名自閉癥患者。
患病率的迅猛增長(zhǎng)，引起了人們對(duì)于自閉癥可能成為一種“流行病”的恐慌。越來越多的研究人員開始投身到有關(guān)兒童自閉癥的相關(guān)研究當(dāng)中，試圖從不同視角，揭示這種“流行病”背后的秘密。
比如，從患病率的性別差異方面來說，CDC的數(shù)據(jù)表明，男孩患自閉癥的幾率是女孩的5倍，即平均每42名男孩中就有1名自閉癥兒童，每189名女孩中才有1名自閉癥兒童。
再如，研究人員還發(fā)現(xiàn)自閉癥兒童的智力程度不盡相同，有些人會(huì)有智力障礙，有些人智力和普通孩子一樣，還有一些人則會(huì)智力超群。有較高智商的自閉癥兒童的比例如今大大提高，近一半自閉癥兒童的智商達(dá)到平均水平甚至更高。
而近日，一項(xiàng)最新的研究另辟蹊徑，為我們揭示出了美國(guó)兒童自閉癥患病率在種族方面的差異�？傮w來說，即比起同齡的白人兒童，非洲裔和西班牙裔兒童的自閉癥診斷相對(duì)較少，患病率較低：白人兒童的自閉癥診斷比非洲裔兒童高出19%，比西班牙裔兒童更是高出了65%。
同時(shí)，這項(xiàng)全新的研究也顛覆了此前的許多猜測(cè)，進(jìn)一步指出社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位并不能夠完全解釋自閉癥患病率的種族間差異。
“一切都比我們想象的要更為復(fù)雜一些。”美國(guó)威斯康星大學(xué)麥迪遜分校首席研究員、教授Maureen Durkin表示，“我們?cè)噲D找出種族間的患病率差異，但這并不能簡(jiǎn)單地用社會(huì)階層來解釋。”
攀升的患病率
自2002年以來，美國(guó)兒童的自閉癥患病率已經(jīng)提高了1倍之多，并且這種提升覆蓋到了美國(guó)社會(huì)的各個(gè)階層。對(duì)此，有專家指出，患病率提高的主要原因是人們對(duì)自閉癥認(rèn)識(shí)的不斷深入以及診斷標(biāo)準(zhǔn)的變化。
那么，臨床上究竟是如何診斷自閉癥的？盡管科研工作者和臨床醫(yī)生一直努力探尋一些客觀的自閉癥診斷方式，但遺憾的是，到目前為止還沒有任何血液測(cè)試、大腦圖像掃描或者其他的醫(yī)學(xué)診斷方法可以使用。也就是說，自閉癥臨床診斷目前還只能通過行為觀察來進(jìn)行。
在美國(guó)，自閉癥是依據(jù)CDC制定的“精神障礙診斷及統(tǒng)計(jì)手冊(cè)”來進(jìn)行診斷的，其核心標(biāo)準(zhǔn)是社交溝通和互動(dòng)障礙以及刻板的興趣或者重復(fù)性行為。在兒童早期發(fā)育過程中，這兩項(xiàng)“核心癥狀”必須同時(shí)具備才能被確診為自閉癥。
Durkin和同事分析了來自于美國(guó)人口調(diào)查局和CDC“自閉癥與發(fā)育障礙監(jiān)測(cè)網(wǎng)絡(luò)”的監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)。
CDC的數(shù)據(jù)庫(kù)里有超過130萬名8歲兒童的健康和教育記錄。CDC之所以將主要普查對(duì)象鎖定在8歲的孩子，是因?yàn)檫@個(gè)年齡段的兒童大多已經(jīng)上學(xué)，而且有常規(guī)的體檢記錄。在普查中，即使孩子沒有經(jīng)過醫(yī)生診斷，普查小組也能根據(jù)數(shù)據(jù)確定孩子是否符合自閉癥的診斷標(biāo)準(zhǔn)。該數(shù)據(jù)庫(kù)顯示，有13396名兒童被臨床醫(yī)生診斷為自閉癥或者符合自閉癥診斷標(biāo)準(zhǔn)。
Durkin研究小組利用人口普查數(shù)據(jù)，將一個(gè)社區(qū)內(nèi)擁有大學(xué)學(xué)歷的成人作為社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位的代表，然后將結(jié)果按照種族予以劃分，試圖弄清社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位是否改變了他們對(duì)于兒童自閉癥流行性的發(fā)現(xiàn)。
研究人員發(fā)現(xiàn)，2002~2010年間，兒童自閉癥的患病率幾乎在高、中、低三個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)群體中得到均勻地增長(zhǎng)。其中，在較低社會(huì)經(jīng)濟(jì)群體中，每1000名兒童的自閉癥患病率從3.9上升到9.3；中產(chǎn)階級(jí)家庭兒童的自閉癥患病率從6.2上升到11.6；在高社會(huì)經(jīng)濟(jì)群體中，這一數(shù)字從7.9上升到13.4。
另一方面，自閉癥患病率在三個(gè)種族群體中都大約翻了1倍：在白人兒童群體中，每1000名兒童的患病率從6.7上升到13.2；非洲裔兒童群體患病率從5.9上升到11.1；西班牙裔兒童的患病率從3.9上升到8。這表明雖然少數(shù)族裔群體對(duì)于自閉癥的重視程度正在提高，獲得診斷服務(wù)的機(jī)會(huì)正在增加，但相對(duì)于白人兒童群體，少數(shù)族裔兒童群體的自閉癥診斷依然稍低。
持續(xù)性缺口
而當(dāng)研究人員將目光聚焦于每一個(gè)種族和族裔群體內(nèi)部時(shí)，他們?cè)俅伟l(fā)現(xiàn)，同一種族群體不同社會(huì)經(jīng)濟(jì)階層間的患病率差別要么維持不變，要么有縮小的趨勢(shì)。
比如，在白人兒童群體中，低收入和高收入家庭的兒童患病率差距在研究期間有所下降。Durkin表示，這表明隨著時(shí)間的推移，低收入的白人家庭開始越來越重視自閉癥的診斷。而在非洲裔和西班牙裔群體內(nèi)部，低社會(huì)經(jīng)濟(jì)階層與高社會(huì)經(jīng)濟(jì)階層之間的差距則維持了原狀。
另外讓人驚訝的發(fā)現(xiàn)是，2002~2010年間，具有較高社會(huì)經(jīng)濟(jì)地位的非洲裔家庭兒童的患病率，要高于同一階級(jí)白人和西班牙裔家庭的兒童患病率。Durkin表示，非洲裔兒童比白人兒童更容易陷入低社會(huì)經(jīng)濟(jì)群體，而這些發(fā)現(xiàn)則支持了“缺乏診斷服務(wù)使得非洲裔兒童總體發(fā)病率較低”的觀點(diǎn)。
沒有參與此項(xiàng)研究的美國(guó)俄勒岡健康與科學(xué)大學(xué)兒科副教授Katharine Zuckerman表示，不同種族和族裔群體之間的患病率差別并不存在生物學(xué)上的因素，而這一事實(shí)在覆蓋美國(guó)的所有有關(guān)自閉癥患病率的研究中都清晰可見。“這一事實(shí)讓我覺得我們并不了解真實(shí)的患病率，尤其是少數(shù)族裔兒童的患病率。”
很多家長(zhǎng)并沒有對(duì)自閉癥有太多關(guān)注，也沒有為孩子尋求診斷服務(wù)，費(fèi)城A.J. Drexel自閉癥研究所主任Craig Newschaffer指出。雖然Newschaffer并未參與此項(xiàng)研究，但是他所撰寫的相關(guān)評(píng)論與Durkin等人的研究刊發(fā)在同一期雜志上。
在Durkin等人的研究之外，另一項(xiàng)于近日發(fā)表的研究則指出，相對(duì)于白人父母，非洲裔父母對(duì)于孩子的社會(huì)問題、重復(fù)行為以及其他自閉癥特征報(bào)告得相對(duì)較少，并且語言障礙可能導(dǎo)致西班牙裔兒童群體的診斷率較低。
另外，父母的年齡也對(duì)于這種差別有一定影響。例如，父親年齡的增加與自閉癥患病率的增加有所聯(lián)系，而白人家庭的父親通常比非洲裔和西班牙裔家庭的父親年齡更大。■