近日，英國著名期刊《新科學家》報道了一項聽起來有些不可思議的研究：注射過年輕人血漿的老年人，其體內(nèi)與癌癥、阿爾茨海默氏癥以及心臟疾病相關(guān)的生物標記物有顯著改善。
“我不想說它能夠包治百病……但是年輕血液中的某些東西確實能夠引起變化，使得衰老進程發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。”新興公司Ambrosia創(chuàng)始人Jesse Karmazin表示。
2016年8月起，Karmazin的公司開始為年齡在35歲及以上的人提供一項“血漿治療”服務，即為他們注射從16~25歲的年輕人體內(nèi)提取的血漿。截至目前，共有70人接受了這項付費治療。
Karmazin有關(guān)血漿治療的靈感并非空穴來風，而是得到了“連體共生”研究的啟發(fā)。
所謂的連體共生研究，是將年邁和年輕動物的血液循環(huán)系統(tǒng)連接起來，從而使它們的血液相互混合。這種不同尋常的方法表明，年輕血液能讓衰老的小鼠重新煥發(fā)活力，并被證明對肌肉、心臟、大腦和其他器官都會產(chǎn)生有益效果。
在此基礎上，2014年的一份令人震驚的科學報告進一步顯示：向年邁小鼠體內(nèi)注射來自年輕小鼠的血漿似乎可改善這種老年嚙齒類動物的記憶及學習能力。也就是說，重復注射來自年輕動物的血漿是一種可替代連體共生的簡單方法。
在對比了治療者接受血漿注射前和注射后1個月的血檢結(jié)果后，Karmazin暗示，注射年輕血液很可能會降低與衰老相關(guān)的一些主要疾病的風險。
血液里的標記物
盡管接受血漿治療的參與者中沒有人患有癌癥，但是Karmazin及其團隊依舊對治療對象體內(nèi)的癌胚抗原水平進行了重點關(guān)注。
癌胚抗原是一種蛋白多糖復合物，它被當作是廣譜性腫瘤標志物，能向人們反映出多種腫瘤的存在。通常來說，這種化學物質(zhì)在健康人血清內(nèi)的濃度很低；但如果大量出現(xiàn)，則被認為是患有癌癥的一個信號。
Karmazin的研究團隊發(fā)現(xiàn)，接受血漿治療的對象血液中癌胚抗原的水平大約下降了20%。但由于該研究未包括對照組和安慰劑試驗，因此無法明確地說明癌胚抗原水平下降20%是否會對人們罹患癌癥的幾率產(chǎn)生影響。
據(jù)Karmazin介紹，研究團隊還發(fā)現(xiàn)治療對象的血膽固醇水平出現(xiàn)10%的下降。“這真是一個驚喜。”而這一發(fā)現(xiàn)也幫助解釋了去年另外一家公司的一項發(fā)現(xiàn)——為何注射年輕人類血液后的年邁小鼠的心臟健康情況得到了改善。
除此之外，研究人員還發(fā)現(xiàn)治療對象體內(nèi)另外一種物質(zhì)的水平也降低了20%——淀粉樣蛋白（amyloid）。淀粉樣蛋白是一種不可溶的纖維性蛋白質(zhì)，通常累積沉淀于阿爾茨海默氏癥患者的大腦中。
Ambrosia方面也提供了這方面的例證。一位接受血漿治療的55歲男性參與者是阿爾茨海默氏癥早期患者。然而在接受了血漿治療后，他的病情開始出現(xiàn)顯著改善，這使得醫(yī)生允許他再次駕駛汽車。無獨有偶，另一位女性阿爾茨海默氏癥晚期患者的病情也出現(xiàn)緩慢改善，只是結(jié)果沒有前者這么富有戲劇性。
其實，Karmazin和他的公司并不是第一個聚焦年輕血漿與阿爾茨海默氏癥之間的聯(lián)系的。
2014年主導了在小鼠身上開展年輕血漿研究的斯坦福大學神經(jīng)科學家Tony Wyss-Coray創(chuàng)辦了一家名為Alkahest的公司，并和斯坦福大學共同發(fā)起了一項針對年輕血漿的研究。此項研究在18名阿爾茨海默氏癥患者身上開展，旨在評估該療法的安全性并監(jiān)測其是否緩解了任何認知或其他方面的癥狀。該公司承擔了參與者的費用。與此同時，另一項試驗正在韓國的一家研究醫(yī)院進行，目的是分析臍帶血或者血漿能否預防老年人的身體變虛弱。
逆轉(zhuǎn)衰老？
在Karmazin看來，比起說血漿療法“暫緩”了衰老進程，不如說它“逆轉(zhuǎn)”了衰老。但即便這是真的，就目前來看，這一逆轉(zhuǎn)效果也無法做到永久持續(xù)。“9個月前接受了血漿治療后，一部分參與者感覺非常好，但另一些人幾個月后就感覺效果消失了。”
Karmazin表示，治療效果的強度和持久力與接受治療者的年齡沒有明顯關(guān)系。“不管你是40歲還是80歲，效果都差不多，衰老其實就是磨損。”
人的衰老速度和等級均不相同，但Karmazin認為，平均而言，大約1年接受兩次治療的頻率會使人們受益最多。“我們治療的人數(shù)還不夠多，所以無法確切地給出答案。”
目前，許多研究人員正在努力探尋那些可能使年輕血液具有抗衰老作用的個體因素，但Karmazin認為血漿引發(fā)活力的特性來自于血液多方面的積累效應，絕不僅僅是某一個因素導致的。
備受爭議
用“換血”的方式來抵抗衰老，這一研究僅僅聽起來就有些不可思議，因此可以想象它所面臨的巨大爭議。其中一個爭議點，就在于Karmazin公司的試驗未包括安慰劑組。
安慰劑效應指病人雖然獲得無效的治療，但卻“預料”或“相信”治療有效，而讓病患癥狀得到舒緩的現(xiàn)象。安慰劑效應已知會對人體的生物化學水平產(chǎn)生影響。
血漿治療向每位參與者索取了8000美元的治療費，覆蓋包括從血庫中購置血漿、實驗室檢測、倫理評估、保險以及行政管理等相關(guān)費用。但不少倫理學家和研究人員恰恰認為，正是這筆高昂的費用，使得參與者感覺到的效果遠遠超過他們實際獲得的。
Karmazin當然也希望能開展安慰劑對照試驗，但是這顯然很有難度：誰都不愿意花費數(shù)千美金來接受一個假的治療，而不是貨真價實的年輕血漿。
試驗設計的科學性同樣引發(fā)了擔憂。在華盛頓大學研究衰老的生物學家Matt Kaeberlein看來，由于參與者無需是年邁的人，因此發(fā)現(xiàn)任何效果都會很困難。同時，關(guān)于血液中的衰老生物標記，目前并未有被廣泛接受的共識。
來自倫敦大學學院的David Gems則希望看到更多的測試。“最好在治療前和治療后的幾個時間間隔都進行測試，最理想的狀況是在類似的條件下進行測試。”■