現(xiàn)代科學(xué)史學(xué)科奠基人喬治·薩頓說過：“科學(xué)史是唯一可以反映出人類進(jìn)步的歷史。”“科學(xué)史應(yīng)該是所有人類活動(dòng)的歷史的核心。”
中國是世界文明古國，有歷史悠久、光輝燦爛的科學(xué)文化，也有源遠(yuǎn)流長的史學(xué)傳統(tǒng)。中國科學(xué)史研究發(fā)端甚早，自漢唐以來兩千余年。專門的科學(xué)史著作，至遲出現(xiàn)于宋代，如周守忠《歷代名醫(yī)蒙求》（1220）就是一部醫(yī)史專著�，F(xiàn)代科學(xué)史研究則始于20世紀(jì)初。
中國科學(xué)史研究的建制化是在1954年9月。彼時(shí)，中國科學(xué)院成立中國自然科學(xué)研究委員會(huì)，竺可楨任主任委員，葉企孫、侯外廬任副主任委員。10月，葉企孫到歷史所招兵買馬，先調(diào)中山大學(xué)歷史系黃國安和四川大學(xué)歷史系畢業(yè)的茍萃華分別向袁瀚青、陳楨學(xué)習(xí)中國化學(xué)史和生物學(xué)史，又調(diào)中山大學(xué)天文系畢業(yè)、已在科學(xué)出版社任編輯的席澤宗來專攻中國天文學(xué)史，從而在歷史所內(nèi)籌建起中國自然科學(xué)史研究組，并以俞培厚任秘書。
1955年初，李儼自隴海鐵路局調(diào)入，科學(xué)史組才獨(dú)立開展活動(dòng)。李儼欲調(diào)錢寶琮、嚴(yán)敦杰來，很費(fèi)周折。錢寶琮當(dāng)時(shí)在浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系任教授，高教部不放人。還是竺可楨利用一次同高教部部長楊秀峰在周恩來處議事的機(jī)會(huì)當(dāng)面提出要求，得到周恩來的首肯，楊秀峰才答應(yīng)的。嚴(yán)敦杰當(dāng)時(shí)在石油部任職，也是竺可楨寫了三封信后石油部才放人的。1956年，錢寶琮、嚴(yán)敦杰、曹婉如都相繼調(diào)入，還調(diào)來樓韻午管理圖書。李、錢二老調(diào)入后，侯外廬稱“他們的級(jí)別不能低于我”，遂定為一級(jí)研究員。嚴(yán)敦杰調(diào)入后擔(dān)任學(xué)術(shù)副秘書，定為副研究員。于是，當(dāng)年年底，中科院第28次院務(wù)會(huì)議通過決定，組建中國自然科學(xué)史研究室。1957年元旦，研究室正式成立，李儼任室主任。這也是中國科學(xué)院自然科學(xué)史研究所的前身。
1978年，我考入中國科學(xué)院研究生院，師從嚴(yán)敦杰先生。嚴(yán)敦杰先生給我講了以上的往事，還講了他同李儼、錢寶琮之間的交往。抗戰(zhàn)期間，錢寶琮的藏書盡毀于故居嘉興，他任教的浙江大學(xué)西遷，浙大分校在貴州湄潭開學(xué)。1941年11月15日，錢寶琮致函給當(dāng)時(shí)在西安的李儼，稱因缺乏中算書，“參考無著，不克再事收集史料”。當(dāng)時(shí)政府撥款給浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系購書，以其中部分款項(xiàng)“購置中國數(shù)學(xué)舊籍之用，但西南各地舊書鋪絕無僅有，中國數(shù)學(xué)舊書更無法訪問，徒喚奈何”。信中希望李儼將藏書中的副本割愛出讓，則“敝校師生無任歡迎，至弟本人受賜尤多”。李先生于12月15日致函給當(dāng)時(shí)在重慶的嚴(yán)敦杰，說：“事關(guān)學(xué)術(shù)，除一面于西安代為收羅若干外，其重慶、成都方面可否由兄代勞。”嚴(yán)先生接信后，立即在重慶米亭子等舊書店買了些古算書寄去。李儼的“事關(guān)學(xué)術(shù)”四個(gè)大字，真是擲地有聲，令人肅然起敬。
李儼比嚴(yán)敦杰年長25歲。嚴(yán)敦杰幼失父母，從小自立，19歲開始發(fā)表中國數(shù)學(xué)史論文，受到李儼重視。他們自40年代初開始頻繁通訊聯(lián)絡(luò)（當(dāng)時(shí)李儼在西安，嚴(yán)先生在重慶），討論學(xué)術(shù)問題時(shí)彼此稱兄道弟，雖可謂忘年之交，但并不知對(duì)方年齡。李儼的公子在重慶念大學(xué)，李儼將其子的生活費(fèi)寄給嚴(yán)敦杰，囑李公子到嚴(yán)伯伯家取用。李公子按門牌號(hào)數(shù)找到嚴(yán)先生家，敲開門見是一位二十多歲的青年人，便往門內(nèi)張望：“我找嚴(yán)伯伯。”嚴(yán)敦杰一愣：“哪個(gè)嚴(yán)伯伯？”李公子：“令尊大人。”嚴(yán)敦杰大驚：“家父過世了。”李公子大慟：“怎么前幾天還有信給我父親，竟然去了！”嚴(yán)敦杰大駭：“家父去世多年，如何能給令尊去信？”半晌功夫，李公子才恍然大悟，心想弄錯(cuò)了，忙問嚴(yán)先生名諱，才知是一場(chǎng)誤會(huì)。原來，嚴(yán)敦杰和李公子只相差兩歲！
1936年，19歲的嚴(yán)敦杰發(fā)表了他的第一篇數(shù)學(xué)史論文《中國算學(xué)家祖沖之及其圓周率之研究》，從此開始業(yè)余從事中國數(shù)學(xué)史的研究生涯。
1956年，39歲的嚴(yán)敦杰調(diào)入中國科學(xué)院歷史研究所任副研究員，結(jié)束了他20年來業(yè)余從事科學(xué)史研究的歷史，直至1988年12月23日因病去世，享年71歲。
著名數(shù)學(xué)家吳文俊稱“嚴(yán)敦杰先生與自學(xué)成名的華羅庚容可相提并論”“論成就則是可與李儼、錢寶琮鼎足而立”，對(duì)嚴(yán)敦杰的治學(xué)精神和學(xué)術(shù)成就作出了崇高的評(píng)價(jià)。
嚴(yán)先生1982年因患腦溢血致半身不遂，但仍堅(jiān)持筆耕不輟，著述頗豐，還抱病指導(dǎo)我完成博士論文和答辯。去世前不久，嚴(yán)先生還在病床上校閱我在《科學(xué)史譯叢》1988年第3期上發(fā)表的印度P.K.馬宗達(dá)《關(guān)于波羅摩笈多求解不定方程ax+c=by方法的推導(dǎo)》的譯文。
數(shù)學(xué)家孫克定送的挽聯(lián)“苦學(xué)成高名，業(yè)績與先賢并列；久病勤著書，遺志付后學(xué)繼承。”是對(duì)嚴(yán)敦杰一生的寫照，也表達(dá)了我們的心聲。
前輩篳路襤褸，吾儕薪火相傳，要者是把老一輩科學(xué)史家開創(chuàng)的科學(xué)史事業(yè)推向前進(jìn)。我在20年前，中科院自然科學(xué)史所成立40周年之際，曾面臨一場(chǎng)科學(xué)史學(xué)科建設(shè)的嚴(yán)重考驗(yàn)。
自然科學(xué)史起初作為理學(xué)類的一級(jí)學(xué)科，下設(shè)專史二級(jí)學(xué)科。1981年國務(wù)院批準(zhǔn)的首批博士授予單位有中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)物理學(xué)史錢臨照、中科院自然科學(xué)史所數(shù)學(xué)史嚴(yán)敦杰。我就是嚴(yán)先生的第一個(gè)博士生。1984年第二批增加自然科學(xué)史所天文學(xué)史席澤宗。1986年第三批增加南京農(nóng)業(yè)大學(xué)李長年、郭文濤。1989年以后，提出加強(qiáng)哲學(xué)社會(huì)科學(xué)學(xué)科，對(duì)一些學(xué)科發(fā)展“適度從嚴(yán)”，科學(xué)史作為一級(jí)學(xué)科受到淡化和模糊對(duì)待，一般按二級(jí)學(xué)科處理。到了1996年6月，提出的“征求意見”方案把科學(xué)史放在哲學(xué)類哲學(xué)一級(jí)學(xué)科之下，與自然哲學(xué)并列為二級(jí)學(xué)科，完全改變了科學(xué)史學(xué)科性質(zhì)、研究方法和研究隊(duì)伍，這事關(guān)科學(xué)史學(xué)科存亡。
1996年9月，我國一些知名科學(xué)史學(xué)家聯(lián)名致信國務(wù)院學(xué)位委員會(huì)，提出關(guān)于自然科學(xué)史學(xué)科專業(yè)設(shè)置調(diào)整的意見，但未被采納。
1997年6月，國務(wù)院學(xué)位委員會(huì)要最后開會(huì)拍板決定。我們事先做了充分的預(yù)案，又請(qǐng)了幾位重量級(jí)的大科學(xué)家、院士，有的還是副國級(jí)領(lǐng)導(dǎo)人，聯(lián)名寫了一份陳辭，由我?guī)详J入會(huì)場(chǎng)說明情況，最后時(shí)刻得到與會(huì)者的理解、同情和贊許。在1998年1月公布的學(xué)位目錄中，科學(xué)技術(shù)史作為理學(xué)類的一級(jí)學(xué)科，可授理學(xué)、工學(xué)、農(nóng)學(xué)、醫(yī)學(xué)四大類學(xué)位。■