冠心病可以說是人類健康的“頭號(hào)殺手”，一度排在美國和許多發(fā)達(dá)國家居民死亡原因的第一位。
導(dǎo)致冠心病的危險(xiǎn)因素有很多，人們已知的其中包括吸煙、高血壓、低密度脂蛋白膽固醇過高等，這些可改變的危險(xiǎn)因素也都反映在疾病的防治方案中。然而，對(duì)于冠心病而言，仍舊存在著大量無法確定的潛在影響因素。
9月1日，《英國醫(yī)學(xué)雜志》（BMJ）發(fā)布的一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)，如果一個(gè)人接受教育的時(shí)間能夠增加3.6年，其患有冠心病的風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)降低三分之一。
也就是說，只需增加近四年的讀書時(shí)光，就能像短期服用降膽固醇藥物一樣，降低心臟病風(fēng)險(xiǎn)。這項(xiàng)研究引發(fā)了學(xué)術(shù)界的熱議。
理清因果
數(shù)十年以來，觀察性研究一直都將社會(huì)經(jīng)濟(jì)因素與患有冠心病的風(fēng)險(xiǎn)聯(lián)系起來。例如，受教育程度更高的人被認(rèn)為其患有冠心病的風(fēng)險(xiǎn)就會(huì)越小。但是，能夠證明這種因果關(guān)系的證據(jù)甚少。
因此，在共同第一作者、英國倫敦大學(xué)學(xué)院流行病學(xué)和公共健康系的Taavi Tillmann與瑞士洛桑大學(xué)醫(yī)院內(nèi)科醫(yī)學(xué)部的Julien Vaucher看來，闡明教育和冠心病之間是否存在因果關(guān)系，對(duì)于理解導(dǎo)致冠心病的原因，并形成基于人群的創(chuàng)新防治方法具有重大意義。
然而，他們首先面對(duì)的是研究方法所帶來的挑戰(zhàn)。他們?cè)谖恼轮兄赋�，在該領(lǐng)域無法采用隨機(jī)對(duì)照試驗(yàn)，因?yàn)榻邮芙逃突加泄谛牟≈g的間隔時(shí)間過長。因此，他們需要尋找新的研究設(shè)計(jì)，讓因果推論更為合理。
擺在Tillmann與Vaucher面前的選擇是孟德爾隨機(jī)化方法。該方法采用與某個(gè)危險(xiǎn)因素（如教育）相關(guān)的遺傳變異體進(jìn)行因果關(guān)系的推斷，分析對(duì)同一個(gè)危險(xiǎn)因素的環(huán)境變化如何改變冠心病等疾病的風(fēng)險(xiǎn)。
孟德爾隨機(jī)化方法
那么，孟德爾隨機(jī)化方法如何與該研究進(jìn)行有機(jī)的結(jié)合？澳大利亞昆士蘭大學(xué)統(tǒng)計(jì)遺傳學(xué)教授David Evans在學(xué)術(shù)討論型網(wǎng)站The Conversation上給出了自己的解讀。他指出，如果采用隨機(jī)對(duì)照試驗(yàn)，“顯然會(huì)產(chǎn)生道德上的問題，因?yàn)槟阈枰拗破渲幸唤M人接受教育，因此隨機(jī)試驗(yàn)在這種情況下是不適用的”。
在1949年至1962年間，瑞典的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)研究了額外一年學(xué)校教育對(duì)健康的影響。通過區(qū)域間的健康狀況對(duì)比，研究發(fā)現(xiàn)，額外一年的學(xué)校教育降低了40歲之后所有早逝原因的風(fēng)險(xiǎn)。
但是在這項(xiàng)新研究中，科學(xué)家們開始溯本求源，研究人的本性以及隨機(jī)遺傳自父母的基因。“他們所采用的孟德爾隨機(jī)方法利用了隨機(jī)由父母傳給子孫后代的基因，來模仿隨機(jī)對(duì)照試驗(yàn)。”Evans解釋說。
在50多萬名參與者中，有162個(gè)遺傳變異體與教育年限有關(guān)。“我們并不能確切地知道這些基因如何預(yù)測某個(gè)人會(huì)接受多少年的教育，但我們知道擁有這些基因的人通常會(huì)繼續(xù)接受更多的教育。”他說。
研究人員利用基因，隨機(jī)將參與者分為受教育程度較高和受教育程度較低的兩個(gè)小組。Evans指出，由于這種隨機(jī)性，以基因來劃分的兩個(gè)小組中的其它所有變量都較為平均。因此，兩個(gè)小組間在冠心病風(fēng)險(xiǎn)問題上的任何差異都應(yīng)該是由于受到教育的影響。
隨機(jī)繼承了與較長教育年限相關(guān)的遺傳變異體的子女，其患有心臟病的可能性也更小。這種觀測結(jié)果表明了二者的因果關(guān)系，教育年限的增加降低了心臟病的風(fēng)險(xiǎn)。
教育如何讓人更健康？
讀書久一點(diǎn)就能降低心臟病的風(fēng)險(xiǎn)，這似乎是由于選擇了更為良好的生活方式——吸煙更少、飲食更加健康，膽固醇水平也更低。
而Evans也指出，該研究的一項(xiàng)缺陷在于，與受教育程度相關(guān)的基因也與其它特點(diǎn)相關(guān)聯(lián)，例如，自律也會(huì)影響到諸如吸煙、飲食等問題。因此，兩個(gè)小組在心臟病風(fēng)險(xiǎn)上的差異也可能是由于受到這一類變量的影響，而非教育。
如果教育降低了患有心臟病的風(fēng)險(xiǎn)，那么該研究用到的所有不同的基因之間，都應(yīng)呈現(xiàn)出較為相似的影響。而如果除了教育外的某個(gè)其它變量也對(duì)這種關(guān)系產(chǎn)生作用，那么教育對(duì)心臟病所產(chǎn)生的明顯效果就應(yīng)該在該研究所使用的不同基因之間產(chǎn)生變化。
本文的作者在該研究用到的所有基因中發(fā)現(xiàn)，教育對(duì)患有心臟病風(fēng)險(xiǎn)的影響較為一致，因此，Evans認(rèn)為，該研究結(jié)果比較扎實(shí)，他們的假設(shè)也是成立的。而且，“作者的結(jié)論也得到了此前觀察性流行病學(xué)研究結(jié)果以及瑞典研究等準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)的支持”。
雖然該研究本身可能還無法起到讓政府下令延長人們的教育年限的效果，但它的確為學(xué)術(shù)界提供了更為有力的證據(jù)：讀書時(shí)間更久，真的可能會(huì)降低心臟病的患病風(fēng)險(xiǎn)，延長你的壽命。 ■