新技術顯著改善柔性材料導電性
在創(chuàng)造最佳導體的競賽中，研究人員發(fā)現(xiàn)一種新技術：將分層的碳納米管片材沿著拉伸的纖維芯排列，便可制造出一種功效大但柔性高的導電材料，對改善起搏器的導聯(lián)和發(fā)光顯示器、電池和超級電容器等都具有廣泛意義。通過拉伸橡膠纖維芯達1400%左右，并將平行碳納米管鞘與拉緊的芯對齊，科研人員可極大地改善材料導電性。
該團隊通過制造一種更為復雜的，使用第二層橡膠的材料組合將這一技術又推進了一步。它在組合材料內(nèi)允許高度的扭曲，而這種組合材料可被用來控制人造肌肉的運動。這一研究或能對醫(yī)療設備、光學元件、機器人能力等領域帶來重大影響。
4條腿動物化石提示蛇是從穴居始祖演化而來的
一個長有四條腿的蛇的化石的發(fā)現(xiàn)，表明這一動物亞目或是從穴居動物而不是從海洋動物演化而來的。在巴西的克拉圖組中發(fā)現(xiàn)的獨特的四條腿樣本能讓我們更多地了解這些生物如何轉(zhuǎn)變成如今的爬行動物。通過將之與其它已知蛇類物種進行比較，分析這一物種的基因?qū)W和形態(tài)學特征，并在4個不同分析中給予每個因子不同的權重，作者們確認該四條腿的動物實際上是現(xiàn)代蛇的始祖。
新近發(fā)現(xiàn)的物種Tetrapodophis amplectus（生活在1.46億年前至1億年前的早白堊世）保留了許多典型的蛇類特征：短吻長顱、拉長的身體、長有鱗片、尖牙及可吞下大型獵物的活動下頜。它也保留著在現(xiàn)代蛇類中典型的脊椎結構，能賦予收束獵物所需的極端靈活性。
Tetrapodophis與蛇類的主要且明顯差異是它有4個肢體，這些肢體看來不像是用于移動身體。
是什么消滅了巨型動物
一項新的研究顯示，氣候變暖的快速階段對晚更新世大型動物群的滅絕所起的作用要大于人類活動的作用。它對有關在末次冰期內(nèi)巨型動物品種（即體重超過100磅的動物）被消滅原因的辯論提供了信息。
這是一個有高度爭議的話題，有些科學家指出，人類的狩獵活動和陸地變更是原因，而另外一些人則認定氣候變化是其原因。該辯論的進展因為依賴化石證據(jù)來代替遠古DNA研究而受到阻礙，后者更能闡明動物種群的重大變化（如遷徙或滅絕事件）。
為了解析出人類活動或變化的氣候在晚更新世巨型動物滅絕中所起的作用，科研人員將古代DNA和詳細的古代氣候數(shù)據(jù)進行組合。他們對巨型動物物種的DNA進行了評估，回溯了超過5萬年的DNA記錄以尋找巨型動物物種的滅絕事件。
研究人員對巨型動物滅絕的信息與通過格陵蘭冰芯和其它來源所得到的晚更新世重大氣候變化事件記錄進行了比較。他們報告，更新世巨型動物滅絕事件與所謂的亞間冰期（或經(jīng)常性反復出現(xiàn)的暖化期）開始時的快速暖化事件之間存在著密切的關系。
（本欄目文章由美國科學促進會獨家提供）
《科學新聞》 (科學新聞2015年8月刊 科學·集萃)